生辰八字其实是周易术语四柱的另一种说法。四柱是指人出生的时间、即年、月、日、时。用天干和地支各出一字相配合分别来表示年、月、日、时，每柱两字，四柱共八字，所以算命又称「测八字」。四柱生辰八字蕴含阴阳五行，通过批八字排盘演算大运、小运、流年与四柱命局的关系及五行生克制化的综合平衡，推知一个人的体咎祸福。
10个天干：甲乙丙丁戊己庚辛壬癸
12个地支：子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥
 
人们在长期生活实践中发明了用一个天干配一个地支，记年月日时的方法。十天干与十二地支进行不重复组合，便产生了六十对天干地支，称为六十花甲子：
甲子 乙丑 丙寅 丁卯 戊辰 己巳 庚午 辛未 壬申 癸酉
甲戌 乙亥 丙子 丁丑 戊寅 己卯 庚辰 辛巳 壬午 癸未
甲申 乙酉 丙戌 丁亥 戊子 己丑 庚寅 辛卯 壬辰 癸巳
甲午 乙未 丙申 丁酉 戊戌 己亥 庚子 辛丑 壬寅 癸卯
甲辰 乙巳 丙午 丁未 戊申 己酉 庚戌 辛亥 壬子 癸丑
甲寅 乙卯 丙辰 丁巳 戊午 己未 庚申 辛酉 壬戌 癸亥
 
用六十花甲子分别记人出生的年、月、日、时，就有四对天干地支，共有八个字，即为人的生辰八字。
 
四柱排立是指找出一个人的生辰八字，主要分四步进行：
 
排年柱
年柱, 即人出生的年份用干支来表示。 注意上一年和下一年的分界线是以立春这一天的交节时刻划分的, 而不是以正月初一划分。 如某人阳历2000年2月4日22点17分生, 由于阴历2000年交立春是阳历2000年2月4日20点32分, 因此此人的年柱为2000年之庚辰,而非1999年之已卯。

有一种简单的年干支换算法如下：
天干算法：将民国出生年之个位数减去 2，「余数」就是年天干，请对照表格：

余数	1	2	3	4	5	6	7	8	9	0
天干	甲	乙	丙	丁	戊	己	庚	辛	壬	癸

 
地支算法：将民国出生年除以 12，「余数」就是年地支，请对照表格：

余数	1	2	3	4	5	6	7	8	9	10	11	12
地支	子	丑	寅	卯	辰	巳	午	未	申	酉	戌	亥

 
例：民国 47 年生人
7 - 2 = 5 → 年天干 = 戊
47 / 12 = 3余数 = 11 ，  11 → 年地支 = 戌
所以 47 年为戊戌年
 
例：民国 51 年生人
1 - 2 = -1 1不够减 2，所以要借 10 11 - 2 = 9 → 年天干 = 壬
51 / 12 = 4余数 = 3 ，3 → 年地支 = 寅
所以 51 年为壬寅年
 
此种方法有缺点，因为出生在国历一、二月的人，并不知道交节气了没 ( 立春 )。
 
民国年份可以这样来推算：被称为中华民国多少年=该年份-1912+1。比如，1943年，距1912年（中华民国元年）31年，加上1后成了32年，所以1943年被称为中华民国32年。
 
排月柱
月柱, 即用干支表示人出生之年月所处的节令。 注意月干支不是以农历每月初一为分界线, 而是以节令为准, 交节前为上个月的节令, 交节后为下个月的节令。
一月 寅月 二月 卯月 三月 辰月 四月 巳月
从立春到惊蛰 从惊蛰到清明 从清明到立夏 从立夏到芒种
五月 午月 六月 未月 七月 申月 八月 酉月
从芒种到小暑 从小暑到立秋 从立秋到白露 从白露到寒露
九月 戌月 十月 亥月 十一月 子月 十二月 丑月
从寒露到立冬 从立冬到大雪 从大雪到小寒 从小寒到立春
 
排月柱时就需用五虎遁歌诀来作标准架构
甲己之年丙作首、乙庚之年戊为头、
丙辛必定寻庚起、丁壬就从壬寅流、
更有戊癸何方觅、甲寅之上好追求。 以下是年上起月表。
月/年 甲己 乙庚 丙辛 丁壬 戊癸
正月 丙寅 戊寅 庚寅 壬寅 甲寅
二月 丁卯 己卯 辛卯 癸卯 乙卯
三月 戊辰 庚辰 壬辰 甲辰 丙辰
四月 己巳 辛巳 癸巳 乙巳 丁巳
五月 庚午 壬午 甲午 丙午 戊午
六月 辛未 癸未 乙未 丁未 己未
七月 壬申 甲申 丙申 戊申 庚申
八月 癸酉 乙酉 丁酉 己酉 辛酉
九月 甲戌 丙戌 戊戌 庚戌 壬戌
十月 乙亥 丁亥 己亥 辛亥 癸亥
冬月 丙子 戊子 庚子 壬子 甲子
腊月 丁丑 己丑 辛丑 癸丑 乙丑
 
排月柱要注意出生当天有没有跨该月之节，如未到当月之节，就要算上个月的天干地支 ( 有很多人算错，要特别注意 )。 一个人的出生年月日是阴历：54 年 11 月 2 日 20 时生，其八字命盘月柱为何 ? 查万年历得知，因 11 月 2 日尚未交 11 月令，所以月要算 10 月令 ( 丁亥 )
请看上表得知 11 月应该是戊子月，那为什么要算丁亥月呢 ? 因为 11 月 2 日尚未交到 11 月的节令，要到 11 月 15 日申时才交节令才能算戊子月。
 
排日柱
日柱, 即用农历的干支代表人出生的那一天。 干支记日每六十天一循环,由于大小月及平闰年不同的缘故, 日干支需查找万年历。
 
农历日干支推算法
口诀：
大小月卦记心间，正一干支起根源。
大后干同地支冲，小后干支退一天。
初一十三二十五，支同隔干一位算。
 
推算方法
“大小月卦记心间，正一干支起根源。”农历的大月为30天小月为29天，固定不变。要推农历曰干支，先要按《农历大小月卦口诀》将推算之年编上两卦，以便在推算日千支时运。除此之外，还要记住农历正月初一日的干支，由于它是推算一年逐日的基础。
“大后干同地支冲，小后干支退一天。”农历天干与地支组合，天干循环2.5次。根据这一规律，晓得某月初一日干支，假如这个月是小月则应在干同支冲的情况下，干支各减一位，则是小月后下月初一日干支。如本月初一干支为己卯，这个月是大月，下月初一干支为己酉。假如这个月是小月，则下月初一干支应在己酉退一位后确定，即为戊申日。
“初一十三二十五，支同干隔一位算。”此两句是在确定某月初一干支后，将这个月分成三个阶段，即初一至十二，十三至二十四二十五以后。初一、十三、二十五日在干支上也是有规律的。晓得初一干支，只要将该日天干隔一位顺推，而地支不变。同理，晓得十三日干支，支同干隔一位，也晓得二十五日的干支。如初一日干支为甲子，则十三日干支为丙子，二十五日干支为戊子。把握这个方法，就可以根据所推之日属于哪一段，便可以很快晓得这天的干支了。
另外,日与日的分界线是以子时来划分的, 即十一点前是上一日的亥时, 过了十一点就是次日的子时。 而不要认为午夜十二点是一天的分界点。
 
排时柱
推时柱首先要知道，自己在哪个时辰出生，因中国人常用之时辰与我们日常用的二十四小时是有分别的。中国人把一日分成十二个时辰，故每个时辰即现代之两个小时。例如凌晨一时至三时为中国人之丑时，下年一时至三时是中国人的未时。故在推算时辰之时，其实并没有甚么困难，唯一要注意的是晚上十一时至凌晨一时为子时。
子时会被两日分割开，因凌晨零时是一日之交界，故晚上十一时至十二时之子时，其实是用了明天的子时，但日子则还是用当天的日子计算，故以一整天去计算，凌晨零时至一时为当天一日开始之子时，但到了晚上十一时至十二时已经用了明天的子时，故子时有早子时与夜子时的分别。早子时是当天的凌晨零时至一时（我们亦称此子时为正子时），夜子时其实是晚上之十一时至凌晨零时，学习起命时，首先要了解这个分别。
 
中国时辰与常用时间对照
子时: 23点 --凌晨1
丑时: 1 点 --凌晨3
寅时: 3 点 --凌晨5
卯时: 5 点 --凌晨7
辰时: 7 点 --上午9
巳时: 9 点 --上午11
午时: 11点 --上午13
未时: 13点 --上午15
申时: 15点 --上午17
酉时: 17点 --上午19
戌时: 19点 --晚上21
亥时: 21点 --晚上23

我们得出自己是哪个时辰之后，进一步要找出它的天干。为使读者易于找寻，可按下列图表找出自己出生时辰的天干所属：
如1980年5月10日出生，我们已得出他的年、月、日柱，分别为庚申年，辛巳月，癸未日，现进一步要推出他的时柱了，假设他19时30分出生，从上述时辰对照，得出该时为「戌」时，这时候时柱的地支就得出了，但是还是缺少时辰的天干。推时辰天干首先要知道其日柱天干所属，这个人的八字日柱天干所属为癸，而他生于戌时，我们从图表上找寻戊或癸天干那行，然后再寻找戍时所在，发现戌上天干为壬，故戊日或癸日的戌时为壬戌时，这样我们便可以把整个八字完整地罗列出来，即：庚申 辛巳 癸未 壬戌。
 
四柱分别代表的寓意
 
年柱
查祖脉之盛衰看命造之根气，观幼年之祸福推父母之荫庇。
年柱为根，犹如花草树木这根。
代表父母宫，又代表祖父母宫。
代表一个人幼年的祸福及父母的兴衰。
代表命造1~16岁少年运。
在身体为头面。
 
月柱
查提纲之向背看手足之废兴，究财官之得失推事业之顺逆。
月柱为苗，犹如花草树木之苗。
代表兄弟宫，同时又代表父母宫，不代表夫妻宫。
代表一个人早年的事业及手足的帮助。
代表命造17~32岁青年运。
在身体为胸背。
 
日柱
查得气之浅深定己身之贵贱，看日支之向背推配偶之贤愚。
日柱为花，犹如花草树木之花。
日干为己身，日支为配偶。
代表一个人中年的得失及婚姻的顺逆。
代表命造33~48岁中年运。
在身体为腰腹。
 
时柱
看生时之美恶断晚年之荣辱，辩归宿之朝向推子女之盈虚。
时柱为果，犹如花草树木之果。
代表子女宫。
代表一个人晚年的荣辱及子女的贤愚。
代表命造48~60岁的晚年景况。
在身体为腿脚。